Der Bell AH-1 "Cobra" wurde Mitte der 1960er Jahre bereits an die Amerikanischen Streitkräfte ausgeliefert und war zu diesem Zeitpunkt der erste, echte Kampfhubschrauber ("Attack Helicopter, AH) des Herstellers Bell Helicopter. Bis zu seiner Indienststellung gab es ausschließlich bewaffnete Transporthubschrauber.  

Die ersten Serienmaschinen wurden zwischen 1966 und 1973 bei Bell in Fort Worth unter der Bezeichnung AH-1G "HueyCobra". Über die Jahre hinweg wurden unzählige Änderungen und Modernisierungen durchgeführt - die letzte Version unter der Bezeichnung AH-1W "SuperCobra" - leistungsgesteigert mit neuester Avionik, verlängertem Rumpf und neuer Bewaffnung. Auf dieser basiert nun die aktuellste Ausführung - die AH-1Z "Viper". 131 alte AH-1W werden hierzu umgerüstet, dazu sind weitere 58 Neubauten vorgesehen. Auffälligste Änderungen sind der vierblättrige, gelenk- und lagerlose Rotor, das neue Zielerfassungssystem AAQ-30 Hawkeye mit FLIR, Laserzielbeleuchter und verbessertem Nachtsichtsystem, Milimetervisier, Millimeterwellen-Radar und AGM-114 Hellfire-Raketen, geänderte Stummelflügel, gekühlten Triebwerksausgängen sowie weiteren Systemen, analog zur Bell UY-1Y "Venom" (Triebwerke, APU, Heckausleger, vierblättriger Rotor und viele Teile der Bordelektronik). Im Februar 2011 wurde die Maschine vom US Marine Corps für Einsatzfähig erklärt.